A Food and Drug Administration (FDA), órgão governamental dos EUA responsável pelo controle de alimentos e medicamentos deverá divulgar em abril deste ano, uma proposta que tem como objetivo proibir o uso de formaldeído, mais conhecido como Formol, em produtos para alisamento capilar. A proposta deve acontecer anos depois de a agência federal do país ter classificado o produto químico como cancerígeno para humanos.

Atualmente, existe uma preocupação crescente entre pesquisadores a respeito dos efeitos causados à saúde pelos produtos para alisar cabelos, que são utilizados e comercializados, em maioria, para mulheres negras. Porém, defensores e cientistas afirmam que a regulamentação proposta teria poucos resultados, além de estar muito atrasada.

Questionada sobre por que está demorando tanto para incluir a questão na agenda da FDA, Namandjé Bumpus, cientista-chefe da agência reguladora, disse ao KFF Health News: “a agência está sempre equilibrando múltiplas prioridades. Isso é uma prioridade para nós agora.”

A resposta da FDA às preocupações com o formaldeído e outros produtos químicos perigosos em alisadores capilares reflete em parte os poderes limitados da agência quando se trata de cosméticos e produtos de cuidados pessoais, de acordo com Lynn Goldman, ex-administradora assistente para substâncias tóxicas na Agência de Proteção Ambiental. Segundo a lei, ela disse, a FDA deve considerar todos os ingredientes químicos “inocentes até que se prove o contrário”.

Críticos dizem que isso também aponta para problemas mais amplos. “É um exemplo claro de falha na proteção da saúde pública”, disse David Andrews, cientista sênior do Environmental Working Group, que primeiro solicitou à agência a proibição do formaldeído em alisadores de cabelo em 2011 e processou sobre o assunto em 2016. “O público ainda está aguardando essa resposta.”

Evidências crescentes ligando os alisadores de cabelo a cânceres impulsionados por hormônios levaram as deputadas Ayanna Pressley (D-Mass.) e Shontel Brown (D-Ohio) no ano passado a instar a agência reguladora a investigar alisadores e relaxantes. A FDA respondeu propondo fazer o que muitos cientistas dizem que a agência deveria ter feito anos atrás – iniciar um plano para eventualmente proibir alisadores químicos que contenham ou emitam formaldeído.

Uma proibição desse tipo seria um passo crucial para a saúde pública, mas não vai longe o suficiente, dizem os cientistas que estudam o assunto. O risco elevado de câncer de mama, ovário e útero que estudos epidemiológicos associaram recentemente aos alisadores de cabelo provavelmente se deve a ingredientes diferentes do formaldeído, disseram eles.

O formaldeído foi associado a um aumento do risco de câncer do trato respiratório superior e leucemia mieloide, disse Bumpus em um anúncio em vídeo da proposta de proibição no X (ex-Twitter). Mas Kimberly Bertrand, professora associada na Escola de Medicina Chobanian & Avedisian da Universidade de Boston, e outros cientistas disseram que não tinham conhecimento de estudos relacionando o formaldeído aos cânceres impulsionados por hormônios, ou reprodutivos, que motivaram os recentes apelos para ação da FDA.

“É difícil para mim imaginar que remover o formaldeído terá um impacto na incidência desses cânceres reprodutivos”, disse Bertrand, epidemiologista e autora principal de um estudo publicado em dezembro, o segundo que liga relaxadores de cabelo a um risco aumentado de câncer de útero.

Produtos capilares direcionados a afro-americanos contêm uma série de produtos químicos perigosos, disse Tamarra James-Todd, professora associada de epidemiologia na Escola de Saúde Pública T.H. Chan de Harvard, que estuda o assunto há 20 anos.

Estudos mostraram que os ingredientes dos alisadores incluem ftalatos, parabenos e outros compostos disruptores endócrinos que imitam os hormônios do corpo e foram associados a cânceres, bem como puberdade precoce, miomas, diabetes e pressão alta gestacional, que é um contribuinte-chave para o risco aumentado de mortalidade materna das mulheres negras, disse James-Todd.

O primeiro estudo que vinculou relaxadores de cabelo ao câncer de útero, publicado em 2022, descobriu que o uso frequente de alisadores químicos mais que dobrou o risco em mulheres. Ele seguiu estudos mostrando que mulheres que usavam frequentemente relaxadores de cabelo dobraram o risco de câncer de ovário e tinham um risco 31% maior de câncer de mama.

Alisamentos brasileiros e tratamentos capilares semelhantes às vezes usam formaldeído como uma cola para manter o cabelo liso por meses. Os estilistas geralmente selam o produto no cabelo com uma chapinha. O calor converte o formaldeído líquido em um gás que cria vapores que podem adoecer os trabalhadores e clientes dos salões.

Além de cosméticos, o formaldeído é encontrado em fluidos de embalsamamento, medicamentos, amaciantes de tecido, líquidos de lavar louça, tintas, compensados e aglomerados. Ele irrita a garganta, o nariz, os olhos e a pele.

Mais de 10 anos atrás, um painel de especialistas pagos pela indústria considerou os produtos capilares com formaldeído inseguros quando aquecidos. Estados norte-americanos como Califórnia e Maryland proibirão o formaldeído de todos os produtos de cuidados pessoais a partir do próximo ano. E os fabricantes já reduziram o uso de formaldeído em produtos para cabelos. Relatórios para o Programa de Cosméticos Seguros do Departamento de Saúde Pública da Califórnia mostram uma queda de dez vezes nos produtos contendo formaldeído de 2009 a 2022.

John Bailey, ex-diretor do Escritório de Cosméticos e Cores da FDA, disse que a agência federal muitas vezes espera que a indústria remova voluntariamente ingredientes perigosos.

Cheryl Morrow co-fundou o The Relaxer Advocates no final do ano passado para fazer lobby em nome do California Curl, um negócio que ela herdou de seu pai, um barbeiro que iniciou a empresa, e de outras empresas e salões de cuidados com os cabelos afro-americanos. “Proíba”, disse ela sobre o formaldeído, “mas por favor não misture culturalmente com o que as pessoas negras estão fazendo.”

Ela insistiu que os relaxantes que os afro-americanos usam não contêm formaldeído ou outros carcinógenos e são seguros.

Um estudo de 2018 descobriu que produtos capilares usados principalmente por mulheres e crianças negras continham uma série de ingredientes perigosos. Investigadores testaram 18 produtos, de tratamentos com óleo quente a polimentos antifrizz, condicionadores e relaxantes. Em cada um dos produtos, eles encontraram pelo menos quatro e até 30 produtos químicos disruptores endócrinos.

Padrões de beleza racistas há muito tempo têm compelido meninas e mulheres com cabelos crespos a alisá-los. Entre 84% e 95% das mulheres negras nos EUA relataram usar relaxantes, mostram estudos.

A aplicação frequente e ao longo da vida de relaxantes químicos nos cabelos e no couro cabeludo de mulheres negras pode explicar por que os cânceres relacionados a hormônios matam mais mulheres negras do que brancas per capita, afirmam epidemiologistas. Os relaxantes podem ser tão viciantes que os usuários os chamam de “crack cremoso”.